下面从数据库中的表谈起，先问自己一个问题：这些表是从哪儿来的呢？或者说，设计这些表的根据是什么呢？
首先，这些表来源于现实业务活动中的实体。所谓实体，可以理解为可以看得见摸得着的事物的种类，如员工、供应商、原料等。注意，数据建模中所说的实体是事物的种类，不是个体，“员工”是一种实体（为了避免误解，这里用量词“种”，不用“个”），而“张三”只是这种实体下的一个实例。每一种实体都有若干属性信息，如“员工”实体，包含工号、身份证号码、生日等各种属性。一种实体的相关属性信息，往往需要在数据库中设计一个表来管理，如员工信息表、供应商档案表、物料信息表等。
其次，这些表来源于实体跟实体之间的关系。实体跟实体之间是有关系的，如采购订单是供应商跟原料之间产生的关系，数据库中需要表来存储这种关系信息，如采购订单表。
最后，当然还有各种各样的用于管理数据本身的表。
在进行数据库设计之前，首先要分析好本系统需要管理哪些实体，这些实体的关系如何。相信大部分读者都知道实体关系图（E-R图），这个工具就是用来分析实体关系的，本书以实战为宗旨，不会在这方面说得太多，但并不表示这方面的知识不重要，相反，在进行数据建模时，它应该始终在脑中盘旋。
现实世界中实体之间的关系一般有三种：一对一，一对多，多对多。在数据建模时，针对不同的关系，有不同的处理方式。
如果实体A与实体B是一对一的关系，那么表示实体A中的一个实例，在实体B中或者没有实例，或者只有唯一一个实例可以与之对应，并且，实体B中的一个实例，在实体A中也是或者没有实例，或者只有唯一一个实例可以与之对应。这种情况下，在进行数据建模时，往往可以有两种处理方式，一是设计两个表分别管理，在某个表中加跟另一个表的关联字段——这里建议在后出现数据的表中加关联字段；另外一种方式是，如果某实体中的实例涵盖了另外一个实体中的所有实例，也可以考虑只设计一个表管理。
案例：实体的一对一关系
某院校，关于学生，有两种实体，一是报名考生，二是学生。报名考生指通过电话、邮件、网络等方式向学校报名的本届高考考生，包括考生号、准考证号、姓名、报名方式、报名专业、联系方式等属性，其中考生号为主属性；学生指被学校正式录取的考生，录取后学校会给考生编学号，学生在校期间学号不变，学生实体包括学号、姓名、就读专业、班级、入学时间、身份证号、手机等属性。这两个实体之间是一对一的关系，因为，一个考生，或者没有对应的学生，或者只对应唯一一个学生，一个学生，只能对应一个考生。数据建模可以考虑以下两种方式。
第一种方式，设计两个表，一个考生表（考生号为关键字），一个学生表（学号为关键字）。由于在本学校的现实业务中，对于某个特定的学生而言，都是先报名后录取的，也就是说一定是先有考生数据，后有学生数据的，所以在学生表中加一个“考生号”关联字段（就是前面所谓的“后出现数据的表”），用以关联考生表。这种方式多了些灵活性，给未来可能的扩展、变更带来了方便，但提取、处理数据有些麻烦，因为需要关联查询。考生与学生的一对一关系如图4-3所示。
由于每个学生必须先报名，有了考生信息后才可能被录取，因此也可以只设计一个表，假设就叫学生表，将所有需要管理的属性合并存放，以考生号为关键字。这种方式提取、处理数据方便，但不利于应对扩展、变更要求，例如，如果什么时候业务发生了变化，允许直接录入未报名的学生（例如转学过来的），事情就麻烦了。
图4-3 实体考生与学生的一对一关系
需要解释一下，当采用两个表管理时，为什么建议把关联字段放到业务上后出现数据的表中。在前面的案例中，其实在考生表中加关联字段“学号”，在学生表中加关联字段“考生号”，都是可以考虑的，无碍大局。把关联字段放到后出现数据的表中，可以避免插入数据时需要同时更新两个表，减少出错的潜在风险。例如，新增学生时，将关联的考生号跟学生的属性一起插入到学生表中，总比在学生表中插入学生信息，然后再在考生表中找到对应考生写入关联学号要好些。这主要是基于性能、效率、稳定性的考虑。有时候可能两个表的数据并没有先后之分，那么关联字段放到哪个表中就无所谓了。
如果实体A与实体B是一对多的关系，那么表示实体A中的一个实例，在实体B中可以对应多个实例，而实体B中的一个实例，在实体A中只能对应一个实例。例如，母亲与子女、主管与下属、省与市、班级与学生等，都是一对多的典型例子。在进行数据建模时，这种情况一般需要设计两个表，分别代表两种实体，在“多”的那个表中设计关联字段。
案例：实体的一对多关系
某公司的组织方式，一个部门有多个员工，一个员工只允许在一个部门任职。这里包括两种实体，一是“部门”，一是“员工”。由于一个员工只能属于一个部门，一个部门可以有多个员工，因此这两种实体是一对多的关系。数据建模，需要设计两个表，一个是员工表（以员工工号为关键字），一个是部门表（以部门代号为关键字），由于员工是“多”的一方，因此在员工表中加关联字段“部门代号”（外键），用于跟部门表关联，表达某员工属于哪个部门。部门与员工的一对多关系如图4-4所示。
图4-4 实体部门与员工的一对多关系
如果实体A与实体B是多对多的关系，那么表示实体A中的一个实例，在实体B中可以对应多个实例，而实体B中的一个实例，在实体A中也可以对应多个实例。在现实业务中，一对一的关系其实非常少，一对多的关系也不多见，大部分情况下都是多对多的关系。例如，供应商与原材料，一家供应商可以提供多种原材料，一种原材料可以由多家供应商供货，供应商与原材料之间的关系是多对多的关系；学生与图书的关系，一个学生可以借阅多本图书，一本图书可以被多个学生借阅，学生与图书之间的关系是多对多的关系。在数据建模时，这种情况一般会设计三个表，两个表分别表示两种实体，另外需要一个表表示两种实体之间的关系。需要注意的是，现实中的实体有多对多的关系，但在数据库中，表跟表之间是没有什么多对多的关系的，它们要么没有关系，要么就是一对一或者一对多的关系。数据建模时，会将一个多对多的关系，转换成两个一对多的关系。
案例：实体的多对多关系
某原料仓库，使用货架管理，所有的原材料都存放在货架上，货架进行规范编号，第一层的叫A01、A02等，第二层的叫B01、B02等，同一货架上允许存放多种原料，同一种原料可能会存放在多个货架上。例如，A02货架上存放了80kg编号为L01的螺丝，30kg编号为L02的螺丝，而B01货架上存放了110kg编号为L01的螺丝，20kg编号为Y99的油漆。根据这种业务情况可知，实体“原料”与实体“货架”的关系为多对多的关系，因为同一货架可以对应多种物料，同一种物料可以对应多个货架。进行数据库设计时，可以设计三个表，一个“原料”表，用以存放所有的原料基本信息；一个“货架”表，用以存放所有的货架基本信息；一个“货架存货”表，用以表达每个货架上存放了哪些原料，数量是多少。“原料”表与“货架存货”表、“货架”表与“货架存货”表之间的关系都是一对多的关系，如图4-5所示。
图4-5 实体原料与货架的多对多关系